Sunward IMO: 6610663
Le 24 mars 1966, le chantier norvégien Bergens Mekaniske Verksted de Bergen met à l’eau Sunward, un beau car ferry à la silhouette particulière dessiné par l’architecte Tage Wandborg du cabinet danois Knud E. Hansen A/S. Aprés moins d’un an de construction (entamée le 29 juillet 1965 sous le numéro 455), il est livré à Kloster Sunward Ferries le 20 juin 1966.
Dans l’esprit de Knut Kloster (propriétaire de la compagnie), le voyage fait déjà partie des vacances. C’est pourquoi le navire doit proposer luxe, confort et loisirs à ses passagers en classe unique. C’est un « cruise-ferry » avant l’heure. On y trouvera donc un bar-salon, deux restaurants, un night-club, un bar panoramique et même une piscine. Les 200 cabines sont équipées d’installations sanitaires privatives. Il est destiné à naviguer sur une nouvelle ligne régulière entre le Royaume-Uni, le Portugal, l'Espagne et Gibraltar pour le compte de la compagnie Kloster Sunward Ferries dirigée par Knut Kloster. Il est à son lancement le plus grand paquebot construit en Norvège. Mis en service le 25 juin 1966, le navire permet d’obtenir une bonne fréquentation de la ligne mais le bilan financier de celle-ci est malgré tout déficitaire. De plus, des tensions diplomatiques apparaissent entre le Royaume Uni et l’Espagne quant au statut particulier de Gibraltar qui engendrent des restrictions de circulation se répercutant sur la fréquentation de la ligne. Elle est donc suspendue au mois de novembre et le ferry est désarmé à Oslo.C’est à ce moment que Knut Kloster a l’idée qui va révolutionner la croisière touristique. Il s’associe avec Ted Arrison pour créer la Norwegian Carribean Line (qui deviendra la Norwegian Cruise Line) et commercialiser des croisières de courte durée à prix attractif au départ de Miami. Le premier départ a lieu le 19 décembre 1966 é destination des Bahamas. Le premier navire de la compagnie et obtient un succès rapide. Devant le succès de la formule (le chiffre de 40 000 passagers pour la première année d’exploitation est avancé), il y a nécessité pour l’armement de disposer de navires de plus fort tonnage. Le groupe n’a donc plus l’usage de ce trop petit navire qui est retiré du service à la fin de la saison 1972.
Au même moment, à Marseille, la Compagnie Générale Transméditerranéenne (CGTM) attend la livraison de Provence, ferry commandé en Italie mais dont les travaux d’aménagement seront réalisés au Havre à la suite de la défection du chantier italien qui provoque un important retard. Afin de pallier ce retard, la CGTM acquiert Sunward pour la somme de 6,75 millions US$) en novembre 1972 et lui donne le nom de Île de Beauté pour l’utiliser sur les lignes de Corse et de Sardaigne au départ de Toulon et lors de croisières de courte durée en Méditerranée.
Sunward quitte Miami le 27 mars 1973. Une traversée d’une dizaine de jours lui permet d’atteindre Marseille le 8 avril. Mais l’utilisation du navire par la CGTM était très différente de celle envisagée par Kloster (traversée plus courte, voyage de transport et non plus de loisir…) et donc quelques modifications semblaient nécessaires : transformation du bar panoramique en un salon accueillant près de 400 passagers assis, installation d’un restaurant libre-service, suppression de la grue du pont avant, modification de la plage arrière… Ces travaux sont réalisés par la Société provençale des ateliers Terrin (SPAT), grande entreprise locale au savoir-faire reconnu et des essais en mer ont lieu le 13 juin 1973.
Le départ de la première traversée commerciale a lieu de Marseille dans la soirée du 19 juin. Il est rapidement apprécié par la clientèle et dès 1974, la CGTM décide de tirer parti des capacités de paquebot de croisière du navire. Elle organise en basse saison des croisières en Méditerranée qui rencontrent le succès mais qui ne suffisent pas à assurer la rentabilité du navire. Sa capacité de transport de véhicules est trop faible pour répondre à la demande croissante et il effectue son dernier voyage Continent - Corse le 31 octobre 1975 avant son désarmement à Marseille. Le 18 novembre 1975, un incendie se déclare à l’avant du navire, endommageant une quinzaine de cabines d’équipage. En mars 1976, lors du transfert des avoirs de la CGTM à la Société Nationale Corse - Méditerranée, il est décidé de le placer en réserve dès la fin de la saison estivale. Il ne sera plus utilisé pour les lignes régulières mais continuera ses croisières. Ainsi, par exemple du 27 janvier 1976 au 9 mars 1976, c’est une croisière - exposition commerciale qui l’emmène au Moyen Orient (Alexandrie - Djeddah - Hoddeidah - Mascate - Abu Dhabi - EAU - Koweit - Damman - Bahrein - Doha - Dubaï - Aden - Tripoli). En décembre 1976, il est vendu par la SNCM à des intérêts saoudiens pour 5,15 millions US $. Il prend le nom de Grand Flotel (Eastern Gulf Inc.) et est immobilisé comme hôtel flottant dans le port de Charjah, sur le golfe Persique aux Émirats Arabes Unis à partir de janvier 1977 afin d’héberger les visiteurs du centre d’exposition.
Il reprend la mer en 1978 sous le nom de Saudi Moon I et assure le transport de pèlerins entre Suez, Aqaba et Jeddah. Ne changeront que les opérateurs de la ligne et propriètaires (1978 - 1979 : Saudi Maritime Transport Company, 1979-1984 : Amar Line, société commune au groupe monégasque Vlasov et à l’ entrepreneur saoudien Gaith Pharaon,1984-1988 : Sabah Maritime Services).
En juillet 1988, la compagnie récemment créée « Ocean Quest International » annonce l’acquisition du navire pour un montant de US$ 35 millions. Il doit faire l’objet d’une rénovation (pour US$ 5 millions) au chantier Sembawang de Singapour avant d’être mis en service sous le nom de Ocean Spirit dans un programme de croisières hebdomadaires au départ de la Nouvelle Orléans chaque samedi et destinées aux amateurs de plongée sous-marine et autres sports aquatiques. La gestion maritime est déléguée au groupe monégasque V Ships. Les ports d’escale prévus sont Cancun, Belize et Cozumel. En 1989, le programme sera modifié et inclura le port hondurien de Roatan, sur l’île de la Bahía. Il sera d’ailleurs le premier navire de croisière à y faire escale le 5 septembre 1989, contribuant ainsi au développement touristique de l’île. Mais malheureusement, l’expérience s’arrête en septembre 1990. Pour des raisons économiques bien sûr : les réservations s’amenuisaient pour une raison simple. Si les amateurs de plongée trouvaient leur compte dans ce navire qui leur était dédié (comportant même un caisson de décompression pour traiter immédiatement les éventuels accidents), les accompagnants se plaignaient du manque d’activité qui leur étaient proposées aux escales choisies pour l’intérêt des sites de plongée et non leur attrait touristique.
Le navire est donc racheté en 1990 par «International Shipping Partners » qui va le louer successivement à plusieurs opérateurs. La compagnie SeaEscape Cruises se remet de ses difficultés financières et sera le premier d’entre eux (1990-1991). Elle lui donne le nom de Scandinavian Song et l’utilise pour des croisières d’un jour au départ de Miami. En septembre 1991, il est brièvement utilisé par Nordisk Færgefart pour commercialiser des croisières au départ de San Juan (Porto Rico) sous la bannière de « Danish Cruise Line » mais l’expérience tourne court et le navire est désarmé en février 1992 avant d’être repris par SeaEscape Cruises à compter d’avril 1993 pour des voyages vers Freeport au départ de Port Canaveral.
En décembre 1993, une compagnie du nom de Ach Shipping est créée conjointement par Havanatours et la compagnie italienne Cosulich bien connue dans le monde du transport de passagers. Elle loue le navire et l'utilise pour des croisières au départ de La Havane sous le nom de Santiago de Cuba jusqu'à la faillite de la compagnie en 1994 due à l’insuccès commercial.
De mai 1994 à 2002, renommé The Empress, le paquebot a navigué pour la compagnie malaisienne Empress Cruise Lines, basée à Kuala Lumpur, sur des croisières entre Port Kelang et Penang en Malaisie ainsi que vers Phuket en Thaïlande jusqu’à son désarmement à Singapour en mars 2002. Il sert par la suite d'hôtel flottant au Timor oriental durant six mois, puis est vendu à la société indienne Jaisu Shipping en septembre 2003. Il devient Empress et regagne Singapour pour y être de nouveau désarmé. Au début de l’année 2004 Empress est vendu à la démolition.Il appareille de Singapour en avril et atteint Chittagong au Bangladesh le 26.
Longueur : 139,43 mètres
Largeur : 20,83 mètres
TJB 8 660
Capacité 634 passagers et 170 véhicules
une rampe arrière
propulsion : 2 moteurs diesel Burmeister & Wein 12-42VT2BF-90, Puissance 9 700 kW
Vitesse 20 nœuds.
propulseur d’étrave
deux systèmes de stabilisation anti roulis.